MLB專欄》「天天V」的奇幻旅程─Louis Varland燃燒手臂追紀錄【城牆】
MLB美國職棒大聯盟的季後賽總會催生一些神奇紀錄,在為期一個月左右的賽程中立下汗馬功勞,載入史冊,除了功勞,當然也有苦勞。多倫多藍鳥由於例行賽吃了166局的先發投手Jose Berrios受傷、沒能出征季後賽,導致需要動用潛力股Trey Yesavage挑大樑、連帶使得牛棚投手工作量上升,在這個主要的時空背景下,過往曾經是先發底的Louis Varland,在今年的季後賽受到重用倚賴,目前已經出賽13場,只要再1場就追平大聯盟單年度季後賽紀錄,一回首他的奮鬥經歷,實在不可思議。
現年27歲的Varland是明尼蘇達雙城2019年選秀第15輪(總順位449),身為明尼蘇達當地人,大學就讀聖保羅市的Concordia University,是校史第4位選秀獲選的,也是隊史第一位大聯盟球員(第2位是他哥Gus Varland),由於在明尼蘇達土生土長,他對雙城別有一番熟悉親切感,雙城球迷也從小聯盟起就對他寄予厚望,能夠在大聯盟站穩一席之地,並「從先發改造成牛棚要角」的經歷,擁有一定的份量、不可取代性,2023年雙城終止名為「季後賽18連敗」的惡夢之際,Varland也發揮貢獻(外卡戰對藍鳥,連兩場都登板斬獲中繼成功)。
正因為是雙城是Varland的家鄉球隊、頗具故事性的意涵,因此在今年交易大限前雙城將Varland與Ty France一起打包送往藍鳥,才會讓不少雙城球迷感到驚訝,但著眼於Varland明星賽前的好表現(防禦率1.81、WHIP值1.01),會吸引強隊興趣也是合情合理,也能讓雙城取得評價不錯的新秀,即便情感歸因是重要的一環,「在商言商」的現實考量終究讓「明尼蘇達子弟兵」Varland遠走楓葉國。
有道是「養成一個習慣,需要21天」(也有另一種學術研究說「66天」),但無論你相信哪種,「習慣處在某支球隊的文化」都已經是數倍、數十倍的加成,「從小在明尼蘇達成長、順利加入家鄉球隊,一切都步上正軌、漸入佳境時又面臨環境的劇變」這個挑戰絕非輕而易舉就能習慣與適應,Varland收拾行李、道別熟悉不過的人事物,所屬主場從美國變成了異國加拿大,首度體驗到轉隊滋味的他,努力克服並調適,沒預期到的是,等待他的是一段奇幻旅程。
Varland今年在雙城投了51場、轉到藍鳥則是23場,雖然帳面數據大幅退步(防禦率從雙城時期的2.02暴增到4.94),不過主要是8月中下旬連續6場失分的亂流,季末就有回穩、找回身手,且藍鳥時期就只有1次救援失敗,代表他即便偶有失分,也都能守住領先局面、完成任務,足見抗壓性之堅強。
Varland本季例行賽共出賽74場,並列大聯盟第10多、美聯第4多,其中有11場是「中0日、連續出賽」、34場「中1日」,頻率相當密集,無論對雙城或藍鳥而言都是不可或缺的角色、被高度信賴的牛棚。到了季後賽,Varland更化身為「天天V」,面對紐約洋基的4場比賽,他全數登板,還包括一場opener任務,雖然ALDS第3戰成為「法官」Aaron Judge全壘打苦主,但那一球並沒有失投,非戰之罪。美聯冠軍戰對西雅圖水手也是幾乎全勤(7戰只休了Game 3),6場裡面有4場無失分,驚險晉級世界大賽後目前也只有Game 1的藍鳥大幅領先所以獲得休兵機會,勞苦功高。
例行賽的四縫線速球均速超過98英里(約157.8公里)的「LV」球速飛快、球威十足,搭配揮空率高的彈指曲球,頗能製造滾地球、降低威脅,但高強度的「過勞」也讓球迷開始擔憂,不過都靠意志力拚戰到這時候了,Varland的第14場出賽幾乎是確定會出現,即將追平大聯盟的單年度季後賽登板紀錄(2017年的道奇Morrow、1997年印地安人的Assenmacher也都是14場),能否締造新紀錄、甚至換來冠軍滋味,讓這些奮鬥足跡更顯值得、不會白費,就看藍鳥團隊的命運了。
註:本文數據截至台灣時間10月30日賽前。
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